十大可能發現地外生命的地方：從隕石到火星

Peter

　　



　　数十年来，人们对于地外智能生命的探索从未停止过。尽管关于地外生命存在的確切证據仍未找到，但是每一项太空探测任务都代表了人们对发现地外生命的渴望。地外生命究竟藏在哪里？美国《探索》频道官網近日评出了最有可能发现地外生命的十大地方，其中有些是人类探索过的，有些是至今仍未到达的地方，甚至是永远无法企及的宇宙未知处。



　　　1. 陨石



　　



　　陨石



　　到目前为止，共有22000份关于地球上发现的陨石的文字记载。在这些陨石中，许多都被发现含有有機化合物。1996年，一组科学家宣称，他们在一颗发现于南極地区的火星陨石中发现了微化石的强有力证據。这一证據表明在大约36亿年前火星上可能存在生命。经过数年的激烈辩论，关于这颗火星陨石中究竟是否含有生命物质仍未有定论。如果这種说法被確认，那它将对“有生源说”提供了有力的支持。“有生源说”从字面上看，是指“種子到处都是”，这種理论认为生命来自于外层空间，行星间交换生命(“生命”在这里指的是细菌，这種细菌能够在極其恶劣的环境中生存、冬眠。)生命可能存在于另一颗行星上，或许就在火星上。它通过某種途径来到地球上，而不是起源于地球。



　　　　2. 火星



　　



　　火星



　　长期以来，火星一直都是地外生命探寻者追逐的目标。但是，火星上贫瘠干旱的土地让人们从致力于寻找火星小绿人转向寻找简单的生命形态。但是，有证據证明火星曾经有一个更温暖、更潮湿的过去。干涸的河床、極地冰盖、火山和只有在水中才会形成的矿物质都已在火星上找到。2008年，美国宇航局“凤凰”号火星车传回了它所发现的冰块照片。这是在寻找液态水的过程中所取得的重大发现，而液态水则是生命存在的关键要素。次年，生命存在的另一个关键要素也被找到。美国宇航局科学家们在火星大氣层中发现了甲烷，这表明这颗行星仍然具有活力。尽管现在仍没有证实火星上是否有生命存在，但科学家对此很乐观地认为它们只是被藏起来了。产生甲烷的微生物是地球上最早期的生命形态。因此，如果火星上也是如此，那它们就可能存在于火星地表之下。



　　　3. 木卫二



　　



　　木卫二



　　木卫二冰冷的环境似乎并不適合生命存在。事实上，它不仅仅可能是简单微生物的家园，也有可能存在復杂的生命。科学家们论证了数年后认为，在木卫二冰质表层之下隐藏着一个海洋，其中甚至含有氧氣。在研究木卫二表面冰层是如何快速地补充后，美国亚利桑那大学科学家理查德-格林博格在2009年估算出，在地下海洋中含有足够的氧氣来维持66亿磅(约合30亿公斤)的微生命存在。在我们得意忘形之前，需要重点指出的是，现在仍然没有確切的证據证明木卫二冰面之下確实存在一个海洋。



　　　4. 木卫四



　　



　　木卫四



　　美国宇航局科学家曾经一直将木卫四定性为“一颗死寂的卫星”，直到后来发现在其表层之下可能存在一个咸水海洋后，他们才改变这種看法。美国宇航局“伽利略”号太空船分别于1996年和1997年两次近距離飞越木卫四时，发现了木卫四的磁场变化，这種变化意味着电流的存在。2001年，“伽利略”号太空船又发现一颗小行星曾经撞击过木卫四，并形成了瓦哈拉撞击盆地。通常，这種撞击事件会产生强烈的冲击波，冲击波波及整个星體。但是，“伽利略”号太空船并没有发现这一证據。因此，科学家们认为木卫四可能存在一个海洋缓冲了这種撞击力。考虑到有水就可能存在生命的假定，天文学家相信如果確实存在这样一个海洋，那木卫四上就很有可能存在復杂的生命。



　　　5. 土卫六



　　



　　土卫六



　　这颗冰冷的卫星能够適宜生命的存在吗？科学家们对土卫六进行了更近距離的观察，他们发现了越来越多的可能的生命基础構件，尽管土卫六的表面温度低达零下300华氏度(约合零下149摄氏度)。虽然土卫六上缺少阳光，但美国宇航局“惠更斯”号探测器仍然于2005年在土卫六表面发现了疑似液态甲烷。2010年5月，两个科学家团队宣称，美国宇航局“卡西尼”号探测器发现土卫六上存在氢和乙炔化合反应的条件。如果考虑到这些条件，土卫六可能真的有生命存在。它将打破我们对生命运行的认识，这也意味着生命可能存在于與地球完全不同的化学环境中。



　　6. 土卫二



　　



　　土卫二



　　2005年，当“卡西尼”号探测器近距離飞越土卫二表面时，发现了正在喷出冰和氣體的间歇泉，探测出其中的碳、氢、氮和氧，这些都是支持有機體存活的关键。此外，这些羽状物温度和密度表明，土卫二表面之下的环境可能更温暖潮湿。不过，科学家至今尚未证实生命的存在。在地球深海热液出口处和阳光无法照射到的北極冰层之下，科学家们发现某些極端微生物生命形态。这让科学家们看到了希望，土卫二上或许也有类似的微生物。



　　　　7. 系外行星



　　



　　系外行星



　　一些估算数據显示，银河系中存在大约4000亿颗恒星和数不尽的系外行星，而这些数據仅仅是银河系内的估算数據。因此，宇宙中可能存在着数以十亿计的宜居天體。系外行星是指位于太阳系之外的行星，它们围绕着各自的主恒星运转。我们在过去十年中对外部世界进行了探索，每年都会发现十数颗可能拥有有機化合物的系外行星。比如，在“HD 209458b”系外行星的大氣中，就发现了水、甲烷、二氧化碳等物质的存在，这些都是生命存在的关键要素。当然，这还只是沧海一粟，其它可能支撑生命存活的天體数不勝数。



　　　8. 猎户星云



　　



　　猎户星云



　　在银河系的一个恒星生成区，最近发现其拥有找到地外生命的潜能。2010年5月，欧洲航天局“赫歇尔”空间天文臺宣称，距離地球大约1500光年的猎户星云表现出拥有生命存的有機化学物质的迹象。通过对天文望远镜观测到的数據进行分析，天文学家能够检测出维持生命存在的不同物质分子的信号，如水、一氧化碳、甲醛、甲醇、二甲醚、氰化氢、氧化硫和二氧化硫等。



　　　　9. 垂死的红巨星



　　



　　垂死的红巨星



　　2005年，一个由多国天文学家组成的研究小组发现，垂死的红巨星可能像纤颤器一样，让冰质行星起死回生。科学家相信，这種重生也可能导致生命存在的新环境形成。地球为什么如此適宜生命存在？答案就是它所处的位置，因为地球與太阳的距離正相宜。太近了，地球上的水将会蒸发一空；太远了，地球将会结成冰球。在恒星死亡之前，它会爆发进入红巨星阶段，其體积迅速膨胀，释放出更多的可以让行星温暖的辐射。如果来自红巨星的辐射能够将曾经冰封的卫星或系外行星解冻，那么行星上的冰层就会融化成液态水，从而在流动的海洋中为生命的形成搭建平臺。



　　　　10. 永远无法到达的未开发宇宙



　　



　　永远无法到达的未开发宇宙



　　宇宙是一个不可思议的巨大空间，其中充满了各类行星、恒星、星系、星云、氣體和尘埃。我们人类永远不可能探索其全部。也许確实有其他生命的存在，但它们处于宇宙的另一侧，我们或许根本没有能力找到它们。此外，我们是否要重新思考一下，我们对系外生命的探索是否太过狭隘？我们似乎只是在寻找與地球生命类似的生命。我们所知道的生命，肯定都是由氨基酸和DNA组成，它需要有水才能存活。但是，著名天體物理学家斯蒂芬-霍金则认为，宇宙中可能有系外生命存在，只是我们无法想像得到，它并不是碳基生命。如果真是这样，我们有可能已经找到了生命，但错过了它们，因为我们总是以地球生命的标準在寻找。不管怎么说，寻找地外生命仍将继续。当我们找到它们时，希望它们是友好的。